掌編集 3
◎PEACE MAKER 鐵
＜疑念＞
山南敬助の「切腹」から数日が経った。屯所の廊下を歩いていた藤堂は、一人の同僚に行きあった。
沖田総司――彼にとっても山南にとっても、かけがえのない仲間であった青年。そして山南に引導を渡した人物。
沖田は常に変わらず愛想よく挨拶してくる。山南が死んで何程も経たないというのに、もう沖田は笑っていた。故人が末の弟のように愛し慈しんだ、この介錯人は。
――アレは切腹なんかじゃなかったのよ。
秘密めかして告げられた言葉が脳裡をよぎる。
（だったら……あれが切腹じゃなかったっていうんなら）
そして、一つの疑念を導出する。
（「介錯」は、一体何だったんだ？）
目の前で、まるで無垢な幼子のような顔をして笑う同僚を、縊り殺したい衝動にかられた。それを制したのは、朋輩に対する情愛ではなく、得体の知れぬ化け物に相対しているような、闇雲な怖れだった。
＜TOOL＞
物言う之定。
土方の命のままに人を殺す沖田は、いつしか土方の佩刀に因んでそう呼ばれるようになっていた。
その呼称が変化したのは、山南敬助の切腹の後のことであったか。
謂く――物言わぬ之定。
その蔑称が、通りすがりに土方の耳に飛び込んできた。
今しがたすれ違った隊士の一団を振り返った土方を、傍らの沖田がやんわりと制した。
「事実ですから」
沖田本人に止められては、土方もとりあえず振り上げた拳を下ろすしかない。
――沖田の隊務を減らすべきだろうか。
以前から土方が考えていたことだ。
内外から沖田に向けられる怨嗟。それがつのっていけば、いずれ沖田の心はおろか、命まで危うくなる。それに、沖田はこのところ体調を崩しがちだ。激務を課して無理をさせるべきではない。
「なあ、総司――」
「土方さん」
彼の思考を読んだかのように、沖田がそれを遮った。
「私は、貴方の刃です」
人の道を外れようが、他人から蔑まれようが、土方からさえただの人殺しの道具として扱われようが、構わない。それで土方の役に立てるなら本望だ。
愛されなくていい。血の通った人間として扱われなくてもいい。
けれどどうか、どうか――
「忘れないで下さい。道具は、使ってもらえないのが一番かわいそうなんです」
道具にとっては、それが全てなのだから。
その理由は告げぬまま、沖田はただたおやかに微笑んだ。
◎ドリフターズ
＜Tell me why＞
「なぜあの老人を射た？」
八段先の小舟に立てた扇を射抜いてみせよ。成功を讃えた老兵をも射殺せ。命じられるまま、それらを仕遂げてきた少年を出迎えた主の第一声が、この問いだった。
貴方様の命ではございませぬかと言い募ろうとするのを遮り、主は重ねて問う。
「外すこともできたよね、お前の腕ならさ。あんなもん普通は当たらないんだから、外して射掛けときゃそれで命令こなしたことになるんじゃない？ お前の名誉を犠牲にすれば、だけど」
少年の顔が、面白いくらいに強張っていく。
「要するに、そういうことだよね」
弓を持つ手を、箙の矢が音を立てるほどに戦慄かせ、見開いた目は頼りなく光を弾いて、その向こうの瞳を揺るがせている。
「ねえ、お前、ちょっとでも喜ばなかったって言い切れる？ あの、お前の手柄を寿いだ爺さんに矢が命中した時にさ」
無礼も忘れて主に背を向け、その場を駆け去った。嬲るような嘲笑が、遠ざかる背中を追い討った。
＜Face of Faith＞
新たな文字体系が組み上げられると、早速亜人達への教育が始まった。
最も熱心なのは土方だった。正規の講義とは別に、調練が終わった夜間に希望者を集め、読み書きを教えていた。
「やめときなよ、そんなこと」
授業を終えた土方を、器用に片側だけの口角を吊り上げた、歪んだ笑みが迎えた。表情も口調も、相手を小馬鹿にするようなそれだ。
「役目だ」
寡黙な男は、ただ一言それだけを答えて背を向けた。正確な情報伝達は軍隊に不可欠である。したがって教育も兵卒の訓練の一環である。言外に込められた意味はそんなところだろう。
「懲りないねぇ」
変わらぬ調子で、独り言とも皮肉ともつかぬ言葉を吐いた。
兵士達は、彼らにとって恩師でもあった土方を慕った。そして誰よりも忠実な兵となった。彼らは、土方の命には必ず従った。たとえ土方が指揮を停止し彼らの戦列を離れていようとも。
「ね、だから言ったろ？」
ヴェルリナから帰還した土方を出迎えたのは、やはり相変わらずの歪んだ笑みだった。
＜しねばいいのに＞
胸に衝撃を感じた。気づいた時には地べたに倒れ伏していた。胸部の激痛を自覚し、意識が朦朧とし始めたところで、己がまさに死なんとしていることを理解した。
話に聞く走馬灯の類は見えなかった。ただ、自分達を死に追い遣ったあらゆる者に対する憎悪が、胸中に渦巻いていた。
憎い。新政府軍が憎い。薩長の志士とやらが憎い。その頭目の毛利と島津が憎い。俺達を見捨てた幕府が、将軍が……朝廷が、天皇が憎い！
けれど、俺が本当に憎んでいたのは――
「憎いのでしょう？」
唐突な問いが思考を遮った。戦場であるこの場にはあまりに不似合いな、可憐な少女の声だ。力を振り絞って頭を上げると、真黒な西洋服を纏った少女が眼前に立っていた。
「憎いのでしょう、貴方と、貴方のお仲間を虐めた皆が。人間なんてものが。世の中の全てが」
答えを待つことなく、少女は手を差し伸べた。
「おいで、世界から見捨てられし君」
嫣然とした笑みに吸い寄せられるように、その手をとった。中絶された思考の先は、それきり思い返すことはなかった。
| タイトルの出典：SOUND HOLIC「Tell me why」・ALiCE'S EMOTiON「Face of Faith」・KAITO「しねばいいのに」 |